Eine Formation soll sich in dem üblichen Sprachgebrauch deutlich von den benachbarten Einheiten in Aufbau und Alter unterscheiden und in geologische Karten daher als eigenständiger Gesteinskörper flächenhaft darstellbar sein. Das Wort beinhaltet also eine Mischung aus räumlichen Aspekten ("Form", Aufstellung) und ihrer Zeitstruktur .

Zur zeitlichen Zuordnung der Formationen dienen in dem Allgemeinen die Methoden der Stratigrafie:

• die Abfolge der darüber- und darunterliegenden Schichten (relative Datierung, beispielsweise abwechselnde Land- und Meeressedimente der Trias)
• der Gehalt an Mineralien und Gesteinen
• der Gehalt an typischen Fossilien, den so genannten Leitfossilien.

Im Idealfall kommen die Methoden der absoluten Datierung hinzu, die vor allem auf Radioaktivität und Magnetismus beruhen.

Süddeutsche Formationen aus der Epoche Jura wurden in dem Lauf der Zeit verschieden, aber zunehmend einheitlich benannt. In dem Gebiet Schwäbische Alb (v.a. Korallenkalke , Bankkalke, Mergel) sind dies zu dem Beispiel:
"Krebsscherenkalke" => Weißjura Zeta; "Ulmensis-Schichten" => Liegende Bankkalke; "Obere Felsenkalk-Formation"; Liegende Bankkalke + Zementmergel => Mergelstetten-Formation.

In Regionen mit weniger deutlichen Schichtfolgen werden auch größere Gebirgskörper zu Formationen zusammengefasst, beispielsweise Mount Wegener-Formation (Antarktis), Halle- und Georgenthal-Formation (Thüringen), Unkersdorfer Fm.(Tuffe), Ebelsberg-Fm (Molasse), Lunzer bzw. Plassen -Formation (nieder- bzw. oberösterr.Kalkalpen, Tansill Formation (Schelf).

Teilweise werden auch ganze Schichtfolgen Formationen genannt, oder Epochen von geologischen Zeitaltern, zu dem Beispiel Devon oder Karbon (Meeres- und Kohle-Epochen in dem Paläozoikum), Trias (wegen seiner 3 Schichten Keuper usw.) oder das Quartär (Epoche der letzten Eiszeiten).

Die meisten Geologen bezeichnen solche Zusammenfassungen jedoch anders, beispielsweise System, Serie oder Formations-Gruppe. Unterteilungen werden nach neueren Richtlinien (siehe 2.Link) Subformation und weiters Bank, Lage usw. genannt.

Subformationen wurden häufig Namensgeber von Unterteilungen erdgeschichtlicher Epochen. Daher heißen viele Zeitabschnitte nach Orten oder Städten, in deren Nähe typische Schichtfolgen oder Fossilien erstmals gefunden wurden: zu dem Beispiel Badenien oder Baden (Teil des Tertiärs) nachdem Ort in dem Wiener Becken, Maastricht (in der Ober-Kreide), Westfal (mittleres Karbon) oder sogar Erdbachium (oberes Devon) nach einem kleinen Dorf in dem Westerwald.

geologische Zeitskala

• http://www.fs-geographie.de/geoframe.htm?http://www.fs-geographie.de/referate/stratigraphie.htm (Geochronologie und Stratigrafie)
• http://www.univie.ac.at/geo/lithstrat/richtlinien.htm (Richtlinien)
• http://mitglied.lycos.de/jurasubkom/alg/ber-schweigert-franz-2003.htm (Versuch stratigrafischer Definitionen in der Schwäbischen Alb)
• http://www.webgeo.de/mapserver/php_mapscript/geologie_bw/geologische_einheiten_bw/geologie_bw.phtml (Geologie Südwestdeutschland, Karte mit Zoom)